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 Percy Wyndham Lewis was an English writer, painter and critic (he dropped the name 'Percy', which he disliked). He was a co-founder of the Vorticist movement in art, and edited the literary magazine of the Vorticists, BLAST. His novels include his pre-World War I-era novel Tarr (set in Paris), and The Human Age, a trilogy comprising The Childermass (1928), Monstre Gai and Malign Fiesta (both 1955), set in the afterworld. A fourth volume of The Human Age, The Trial of Man, was begun by Lewis but left in a fragmentary state at the time of his death. He also wrote two autobiographical volumes, Blasting and Bombardiering (1937) and Rude Assignment: A Narrative of my Career Up-to-Date (1950).
Lewis was reputedly born on his father's yacht off the Canadian province of Nova Scotia. His British mother and American father separated about 1893. His mother subsequently returned to England, where Lewis was educated, first at Rugby School, and then at the Slade School of Art, University College, London, before spending most of the 1900s travelling around Europe and studying art in Paris.
Mainly residing in London from 1908, Lewis published his first work (accounts of his travels in Brittany) in Ford Madox Ford's The English Review in 1909. He was a founder-member of the Camden Town Group in 1911. In 1912 he exhibited his Cubo-Futurist illustrations to Timon of Athens (later issued as a portfolio, the proposed edition of Shakespeare's play never materialising) and three major oil paintings at the second Post-Impressionist exhibition. This brought him into close contact with the Bloomsbury Group, particularly Roger Fry and Clive Bell, with whom he soon fell out. In 1912 he was commissioned to produce a decorative mural, a drop curtain, and more designs for The Cave of the Golden Calf, an avant-garde cabaret and nightclub on London's Heddon Street.
It was in the years 1913–15 that he developed the style of geometric abstraction for which he is best known today, a style which his friend Ezra Pound dubbed "Vorticism." Lewis found the strong structure of Cubist painting appealing, but said it did not seem "alive" compared to Futurist art, which, conversely, lacked structure. Vorticism combined the two movements in a strikingly dramatic critique of modernity. In his early visual works, particularly versions of village life in Brittany showing dancers (ca. 1910–12), Lewis may have been influenced by the process philosophy of Henri Bergson, whose lectures he attended in Paris. Though he was later savagely critical of Bergson, he admitted in a letter to Theodore Weiss (19 April 1949) that he "began by embracing his evolutionary system." Nietzsche was an equally important influence.
After a brief tenure at the Omega Workshops, Lewis quarrelled with the founder, Roger Fry, over a commission to provide wall decorations for the Daily Mail Ideal Home Exhibition, which Lewis believed Fry had misappropriated. He walked out with several Omega artists to start a competing workshop called the Rebel Art Centre. The Centre operated for only four months, but it gave birth to the Vorticist group and the publication, BLAST. In BLAST Lewis wrote the group's manifesto, several essays expounding his Vorticist aesthetic (distinguishing it from other avant-garde practices), and a modernist drama, "Enemy of the Stars." The magazine also included reproductions of now lost Vorticist works by Lewis and others.
After the Vorticists' only U.K. exhibition in 1915, the movement broke up, largely as a result of World War I, though Lewis's patron, John Quinn, organised a Vorticist exhibition at the Penguin Club in New York in 1917. Lewis was posted to the western front, and served as a second lieutenant in the Royal Artillery. Much of his time was spent in Forward Observation Posts looking down at apparently deserted German lines, registering targets and calling down fire from batteries massed around the rim of the Ypres Salient. It was dangerous work and he made vivid accounts of narrow misses and deadly artillery duels. After the Third Battle of Ypres in 1917, he was appointed as an official war artist for both the Canadian and British governments, beginning work in December 1917.
For the Canadians he painted A Canadian Gun-Pit (1918, National Gallery of Canada, Ottawa) from sketches made on Vimy Ridge. For the British he painted one of his best known works, A Battery Shelled (1919, Imperial War Museum), drawing on his own experience in charge of a 6-inch howitzer at Ypres. Lewis exhibited his war drawings and some other paintings of the war in an exhibition, "Guns," in 1918.
His first novel Tarr was also published in book-form in 1918, having been serialised in The Egoist during 1916–17. It is widely regarded as one of the key modernist texts. Lewis later documented his experiences and opinions of this period of his life in the autobiographical Blasting and Bombardiering (1937), which covered his life up to 1926.
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Percy Wyndham Lewis pintor, romancista e ensaista inglês foi, ao lado de Ezra Pound um dos fundadores do movimento artístico Vorticism e editor da revista Blast (1914-1915). Seus romances mais importantes são Tarr (1918), The Childermass (1928), The Apes of God (1930) e The Revenge for Love (1937). Time and Western Man, The Art of Being Ruled são vigorosos ensaios que tratam de arte, literature, política e metafísica. Durante sua longa, diversificada e fecunda carreira, Lewis editou, além do mencionada Blast, diversas revistas tais como The Ennemy e Tyro. Em obras como Paleface, a contundência da crítica de Lewis aproxima-as mais do panfleto do que propriamente da ensaística. Lewis pode ser considerado uma das figuras seminais do modernismo, ao lado de Pound, Eliot e James Joyce.
Lewis nasceu a bordo do iate de seu pai, um oficial norte-americano, em Fundy Bay, na costa leste do Canadá. Sua mãe, de nacionalidade britânica, após separar-se do marido, regressou à Inglaterra em 1890, acompanhada do filho único Wyndham Lewis. Em Londres, Lewis concluiu seus estudos médios na Rugby School e foi posteriormente matriculado na Slade School of Arts, a importante escola de artes plásticas da qual eram professores importantes artistas como Augustus John, do qual Lewis foi discípulo e tornou-se amigo para o resto da vida. Na Slade, Lewis revelou seu extraordinário talento como desenhista mas acabou sendo expulso da escola como conseqüência de seu temperamento irreverente e pouco disciplinado.
Durante sua juventude, Lewis viajou extensamente pelo continente europeu, tomando conhecimento das principais movimentos nas artes plásticas, principalmente na Alemanha e na França. Em Paris, Lewis frequantou as aulas do filósofo Henry Bergson, cujas idéias, em princípio, tiveram bastante influência em sua obra literária; na década de 20, entretanto, Lewis incluiria sua crítica à metafísica bergsoniana em seu Time and Western Man (O Tempo e o Homem Ocidental).
De volta a Inglaterra, Lewis dedicou-se prioritariamente à pintura. Passa assim a desenvolver em seus trabalhos a influência da estética modernista que começava a surgir na França, com os cubistas Picasso e Braque e na Itália, com os futuristas. É ao futurismo que o movimento iniciado por ele e Ezra Pound deve seus principais elementos. No entanto, em pouco tempo, Lewis passa a repudiar criticamente os futuristas e o que ele considerava seu culto à velocidade. O repúdio direto a alguns artistas e movimentos que o influenciaram seria uma constante na trajetória artística de Lewis.
Em 1912, ao lado de Ezra Pound e outros artistas plásticos como Epstein e Gaudier Brzeska, Lewis lança o que seria o primeiro movimento moderno de origem britânica, o Vorticismo. Ainda bastante influenciado pelo Futurismo, o Vorticismo nega a obsessão com o movimento e a velocidade, própria dos artistas italianos, e estabelece o conceito do vórtice, fenômeno físico que pressupõe uma área estática que se encontra no centro da força centrífuga. O lançamento da revista BLAST, na qual Ezra Pound esteve bastante envolvido, mas que contou igualmemte com as colaborações de T S Eliot, Brzeska, Rebeca West e outros artistas e escritores, foi o principal veículo de divulgação do movimento vorticista. De concepção gráfica revolucionária, envolta numa exuberante capa cor de rosa, BLAST fazia, de um lado, a exaltação dos fatos e pessoas que seus mentores consideravam criativos e renovadores e, de outro, detonava –blasted– tudo aquilo que era considerado obsoleto, ultrapassado e enfraquecido. As concepções próprias do romantismo e da era vitoriana eram as principais vítimas dos artigos da revista. Apesar do furor causado, BLAST teve vida curta; a Guerra Mundial, em 1914, sepultou o projeto já em seu segundo número.
BLAST não seria a única vítima no campo modernista. Nela, além dos que perderam a vida, como o escultor Gaudier Brzeska, muitos talentos foram interrompidos no momento mesmo em que desabrochavam. Lewis participou da guerra de 14 em dois momentos, primeiro como segundo tenente na Royal Artillery e, a partir de dezembro de 1917, como artista de guerra.
Tarr, seu primeiro romance, foi publicado em 1916.
Após a guerra, em 1921, Lewis teve sua primeira exposição Tyros and Portraits exibida na Leicester Galleries.
Durante os anos 1920, Lewis passou a dedicar-se mais à literatura. De 1927 a 1929 Lewis publicou a revista The Enemy, em que ele próprio criticou duramente a vanguarda à qual havia pertencido, mas que agora via tornar-se um veículo para ideologias, como o comunismo, que considerava perniciosas, sobretudo por irem contra a liberdade do artista. Em The Art of Being Ruled (1926) Lewis analisa filosoficamente a política e a literatura do período, tendo feito a crítica da obra contemporânea de James Joyce, Gertrude Stein e Ezra Pound. Em Time and Western Man (1928), Lewis apresenta um argumento contrariando o que chama de "time philosophy", ou seja a filosofia que via como base dos trabalhos de Henri Bergson, Samuel Alexander e Alfred North Whitehead.
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